Teleskop Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) NASA telah menemukan lebih banyak air di permukaan Bulan. Temuan air segar telah dibuat di hemisphere Belahan Selatan Bulan.
Casey Honniball, seorang sarjana postdoctoral di NASA Goddard Space Flight Center, memimpin penelitian tersebut. Para ilmuwan mendeteksi air di wilayah Kawah Moretus, yang dekat dengan wilayah Kawah Clavius di Bulan, tempat penemuan pertama dibuat. Para peneliti juga dapat membuat peta yang menggambarkan kelimpahan air di kawah berkat pengamatan baru dan ketersediaan data terperinci.
“Jika Anda dapat menemukan [cukup] konsentrasi air yang besar di permukaan Bulan – dan mempelajari bagaimana ia disimpan dan dalam bentuk apa – Anda dapat mempelajari cara mengekstraknya dan menggunakannya untuk oksigen atau bahan bakar roket” kata Honniball.
SOFIA, dengan Faint Object InfraRed Camera, mampu mengatasi tantangan dalam membedakan air dan hidroksil – molekul yang terdiri dari oksigen yang terikat pada satu atom hidrogen (OH), dibandingkan dengan dua atom hidrogen (H2O) air. Teleskop, yang terbang di atas 99 persen uap air di atmosfer Bumi, dapat melihat apa yang tidak bisa dilihat oleh teleskop berbasis darat.
Kemampuan SOFIA untuk membedakan antara air dan hidroksil juga telah membantu para astronom dalam penemuan teori tentang bagaimana air awalnya datang ke Bulan.
“Bulan terus-menerus dibombardir oleh angin matahari, yang mengantarkan hidrogen ke permukaan bulan,” kata Honniball. “Hidrogen ini berinteraksi dengan oksigen di permukaan bulan untuk menciptakan hidroksil.”
Ketika Bulan terkena mikrometeorit, suhu tinggi dari tumbukan menyebabkan dua molekul hidroksil bergabung, meninggalkan molekul air dan atom oksigen ekstra. Sementara banyak dari air yang terbentuk ini hilang ke luar angkasa, sebagian darinya terperangkap di dalam kaca yang terbentuk di permukaan Bulan karena tumbukan.
Para peneliti, menggunakan data dari SOFIA, juga telah melakukan pengamatan untuk memahami variasi air tergantung pada garis lintang, komposisi, dan suhu Bulan.